20 Mayıs 1799’da Fransa’nın batısındaki Tours şehrinde köylü bir ailenin çocuğu olan Bernard-François Balzac ve Parisli burjuva bir ailenin kızı olan Anne-Laure Sallambrier’nin ilk çocukları olarak dünyaya geldi. 4 yaşına kadar ailesinden uzakta bir süt annenin bakımında kaldı. 10 yaşında Collège de Vendôme’da Oratoryan eğitimi almaya başladı. Ve burada kaldığı süre boyunca evine hiç dönmeden tüm zamanını kitap okuyarak geçirdi. 1814’te Tours’daki Charlemagne Lisesi’ne gitmeye başladı ancak aynı yıl ailesi Paris’e yerleştiği için buradaki eğitimi kısa sürdü. 1816 yılında hukuk eğitimi almaya başlayan Balzac, Sorbonne Üniversitesi’ndeki derslere katıldı. Hukuk ve noter bürolarında çalıştı. Bu mesleği sadece babasının isteği üzerine seçen Balzac’ın asıl istediği yazmaktı. Bu sebeple 1819 yılında avukatlığı bıraktı ve ilk eseri olan Cromwell’i 1820’de mahlas kullanarak kaleme aldı. Kendi ailesinden izler taşıyan bu oyun ilgi görmeyince, oyun yazarlığından vazgeçti. 1825 yılında Madam Laure de Benry ile tanıştı ve ona âşık oldu. Bu ilişki, hayatında büyük bir dönüm noktası oldu. İçe kapanık ve karamsar bir yapı sergileyen Balzac, hayatına giren bu kadın sayesinde hem maddi hem de manevi yönden rahat bir dönem yaşadı. Bu dönemde Victor Hugo’yla tanıştı ve bir yayınevi kurdu. Kurduğu yayınevi iflas etse de, yazma tutkusundan vazgeçmedi. 1829 yılında Fougères’e giden ve romanı için çeşitli araştırmalar yapan Balzac burada mahlas kullanmadan yazdığı ilk kitabı olan Köylü İsyanı’nı kaleme aldı. 1831 yılında yayımlanan Tılsımlı Deri romanıyla şöhret kazandı ve soyadındaki “de” ekini kullanmaya başladı. Bilinmeyen Şaheser de aynı yıl yayımlandı. 1832 yılında Polonyalı Kontes Eweline Hanska’yla mektuplaşmaya başlayan Balzac, Albay Chabert’i bu yıl yayımladı. Aynı zamanda Muhafazakâr Parti’ye katılarak siyasi denemeler yazmaya başladı. 1833’te Eugénie Grandet’yi, 1835’te Goriot Baba ve Vadideki Zambak’ı yayımladı. 1833-1837 yılları arasında üç bölmden meydana gelen on iki ciltlik bir seri hazırladı. Bu dönemde hayatında önemli bir yere sahip olan Madam de Benry’yi kaybetti, gazeteciliğe ara verdi ve maddi sıkıntıya girdi. 1840 yılında Balzac on iki ciltlik eserini tekrar düzenledi ve İlahi Komedya’dan esinlenerek doksan üç eserden oluşacak olan çalışmasına “İnsanlık Komedyası” adını verdi. 1837-1838 yılları arasında İtalya’yı gezdi. 1840’ta Revue parisienne isimli bir dergi çıkarmaya başlayan Balzac’ın 1843’te Sönmüş Hayaller, 1844’te Modeste Mignon kitapları yayımlandı. Aynı yıl sağlığı bozulmaya başladı. 1845’te Madam Hanska’yla Avrupa seyahatine çıktı. 1846’da Bette Abla, 1847 Cousin Pons ve Kibar Fahişelerin İhtişamı ve Sefaleti yayımlandı. Madam Hanska’yla birlikte Ukrayna’ya gitti. Sağlığı iyice bozulmaya başlayan Balzac 1850 Martı’nda Madam Hanska’yla evlendi. Birkaç ay sonra döndüğü Paris’te kalp krizi geçirdi ve 18 Ağustos’ta hayatını kaybetti. Père Lachaise Mezarlığı’na defnedilen Balzac, ardında elliye yakın tamamlanmamış eser bıraktı.
