29 Eylül 1760’ta bazı kaynaklara göre Londra-Soho’da bazı
kaynaklara göre ise Wiltshire-Fonthill’deki aile malikanesinde doğdu. Kendisiyle
aynı ismi taşıyan babası zengin bir plantasyon sahibiydi ve iki dönem Londra beledi-
ye başkanlığı yapmıştı. Babasının on yaşında vefat etmesiyle büyük bir mirasa sahip
olan Beckford, eğitimini ailenin Fonthill’deki malikanesinde ve özel öğretmeni John
Lettice ile birlikte İsviçre’de tamamladı; küçük yaşlarda ileri derecede Fransızca öğ- rendi. 1780-1781’de Avrupa’da büyük bir tura çıkıp İsviçre, Portekiz, Fransa, İtalya gibi ülkelere seyahat etti ve Biographical Memoirs of Extraordinary Painters’ı (Sıradışı Ressamların Biyografik Hatıratları, 1780) yazdı. 1783’te Dreams, Waking Thoughts and Incidents’ı (Rüyalar, Uyanık Düşünceler ve Tesadüfler) yazan Beckford, 1784’te İngiliz parlamentosunda vekil olsa da adının karıştığı aşk skandallarından ötürü itibarı zedelendiği için İsviçre’ye gitmek zorunda kaldı. 1787’de kısa süreliğine İngiltere’ye döndü, ardından on yıl boyunca Avrupa’nın çeşitli ülkeleri ve şehirlerinde seyahat etti. 1796’da Modern Novel Writing or the Elegant Enthusiast’ı (Modern Roman Yazımı ya da Zarif Bir Roman Meraklısı) kaleme aldı. Aynı yıl Fonthill’de yaptırmaya başladığı ve 1807’de yerleştiği meşhur Gotik malikanesi (Fonthill Abbey) içerdiği sanat koleksiyonu, nadir kitaplar ve antika eşyalarla büyük ilgi görmüştür. 1822’de şeker fiyatlarındaki artıştan kaynaklı ekonomik kriz nedeniyle Fonthill Abbey’i satmak zorunda kalan Beckford, seksen üç yaşında gripten öldüğü 1844’e kadar İngiltere’nin Bath şehrinde yaşadı. En bilinen yapıtı Vathek (1786) ilk olarak 1782’de Fransızca yazıldı, Beckford’un gözetimi altında Samuel Henley tarafından İngilizceye çevrildi ve yazarın izni olmadan İngiltere’de yayımlandı. Vathek ile İngiliz edebiyatında Gotik adı verilen türe önemli katkılar yapan Beckford 1797’de Azemia: A Descriptive and Sentimental Novel (Azemia: Betimleyici ve Santimantal Bir Roman); 1834’te Italy; with Sketches of Spain and Portugal (İspanya ve Portekiz Skeçleriyle birlikte İtalya); 1835’te Recollections of an Excursion to the Monasteries of Alcobaça and Batalha’yı (Alcobaça ve Batalha Manastırlarına Seyahat Anıları) yazdı.
