17 Nisan 1897’de Wisconsin, Madison’da doğdu. 1906’da babasının konsolosluk görevi nedeniyle aile Hong Kong’a taşındı. Üç yıl sonra Şanghay’a gittiler, Thornton okula burada başladı. 1914’te Amerika’ya döndü. 1915-1917 yılları arasında Oberlin College’da okuduktan sonra eğitimine Yale Üniversitesi’nde devam etti. Birinci Dünya Savaşı patlak verince eğitimine ara vererek 1918’de Narragansett Körfezi’nde sahil topçu birliğinde görev yaptı. Savaştan sonra geri döndüğü Yale Üniversitesi’nden 1920’de mezun oldu. Daha sonra bir yıl Roma’daki Amerikan Akademisi’nde arkeoloji eğitimi aldı. 1921-1928 yılları arasında Lawrenceville Academy’de Fransızca öğretmenliği yaptı. Bir yandan da Princeton’da lisansüstü eğitimine devam etti. Şikago Üniversitesi’nde altı yıl İngilizce okuttu. 1926’da ilk romanı Cabala ve ilk oyunu “The Trumpet Shall Sound”u yazdı. 1927’de San Luis Rey Köprüsü’nü yayımladı. Bu kitapla Pulitzer Ödülü’nü aldı ve 20. yüzyıl Amerikan hikâyeciliğinin önde gelen isimlerinden biri oldu. Bundan sonraki on yıl boyunca birçok oyun yazmaya devam etti: “The Angel That Troubled the Waters” (1928), “The Long Christmas Dinner” (1931), “The Merchant of Yonkers” (1938). Ayrıca The Woman of Andros (1930) ve Heaven’s My Destination (1935) gibi romanlar da kaleme aldı. 1938’de Our Town ve 1942’de The Skin of Our Teeth adlı oyunlarıyla Pulitzer’a layık bulundu. 7 Aralık 1975’te 78 yaşındayken öldü.
