26 Mart 1911’de Mississippi Columbus’ta ayakkabı satıcısı olan Cornelius Coffin Williams’la soylu bir aileden gelen Edwina Dakin’in ikinci çocukları olarak dünyaya geldi. 8 yaşındayken difteriye yakalandı. On üç yaşındayken annesi bir daktilo hediye etti. Babası alkolik ve şiddet yanlısı bir adamdı, annesiyse mutsuz bir evliliğe hapsolmuş durumdaydı. Williams önce Soldan High School sonra da University City High School’da eğitim gördü. 16 yaşında Smart Set’te yayımlanan “Can a Good Wife Be a Good Sport?” (İyi Bir Kadın İyi Bir Eğlence Olabilir mi?) yazısıyla ödül kazandı. Ertesi yıl Wierd Tales’te “The Vengeance of Nitocris” (Nitocris’in İntikamı) isimli öyküsü yayımlandı. Aynı yıl anne tarafından dedesiyle Avrupa’ya seyahat etti. 1929-1931 yılları arasında University of Missouri’de gazetecilik eğitimi aldı. İlk oyunu Beauty is the Word’ü 1930’da, Hot Milk at Three in the Morning’i 1932’de yazdı. Hayatı boyunca şizofreni hastası olan kız kardeşi Rose’a destek oldu. Askerî eğitim dersinde başarısız olan Williams’ı babası okuldan alıp bir ayakkabı şirketinde işe soktu. Bu işte mutlu olamayan Williams, 26 yaşında geçirdiği bir sinir krizi sonucu istifa etti. 1930’da annesi babasını terk etti. St. Louis’de Washington University, University of Iowa ve New York’ta The New School’da tiyatro yazarlığı eğitimi gördü. Güneyli aksanı sebebiyle arkadaşları tarafından takılan “Tennessee” ismini kullanmaya başladı. Kadınlarla kurmaya çalıştığı başarısız ilişki denemelerinden sonra eşcinsel olduğunu keşfetti. 1942’de Hollywood’da senaryo yazmaya başladı. Adını ilk kez Battle of Angels oyunuyla duyursa da asıl başarıya Sırça Kümes’le ulaştı. 1947’de sahnelenen İhtiras Tramvayı ise büyük yankı uyandırdı. 1950’de Gül Dövmesi’ni, 1955’te Kızgın Damdaki Kedi’yi, 1961’de İguananın Gecesi’ni, 1952’de Süt Treni Artık Burada Durmuyor’u yazdı. Oyunları kadar başarı kazanan kısa romanı Mrs. Stone’un Roma Baharı’nı ise 1950’de kaleme aldı. Sırça Kümes’le 1945’te, İguananın Gecesi’yle 1961’de New York Eleştirmenler Birliği Ödülü, İhtiras Tramvayı’yla 1947’de, Kızgın Damdaki Kedi’yle 1955’de Pulitzer Ödülü ve Gül Dövmesi’yle 1952’de Tony Ödülleri’nde en iyi oyun ödülünü aldı. Onlarca oyununun yanı sıra öyküler, şiirler de yazdı. 25 Şubat 1983’te New York’ta öldü.
