13 Kasım 1850’de İskoçya’nın başkenti Edinburgh’da dünyaya geldi. Varlıklı bir mühendis olan babasının mesleğini edinmek için girdiği Edinburgh Üniversitesi’nde 1871’den itibaren hukuk okumaya başladı. Ailesinin de mensup olduğu üst orta sınıf mezhebini terk etti ve bu yüzden ailesiyle arası açıldı. Yirmili yaşlarında solunum yollarında başlayan ve erken denecek bir yaşta ölümüne sebep olacak hastalık yüzünden çıktığı Fransa yolculuğunda edebiyata merak saldı. Stevenson’ın ilk denemelerinden ve dergi yazılarından sonraki ilk eserleri derlemiş olduğu seyahat notlarıydı: An Inland Voyage (İç Gezi, 1878), Edinburgh: Picturesque Notes (Edinburgh Üzerine Pitoresk Notlar, 1878) ve Travels with a Donkey in the Cévennes (Cevenas Dağlarında Eşekle Seyahat, 1879). Birleşik Devletler’e 1879 tarihli seyahatinde tüm kıtayı boydan boya dolaştı, ertesi yıl hastalığı ağırlaştı ve akciğerinde kanama oldu. Tüberküloz tedavisi gördü. Altı yıl önce Fransız Riviera’sında tanıştığı Fanny Osbourne ile evlendi. Balayından sonra Define Adası’nı yayımladı ve edebiyat çevrelerinde adını duyurdu. Sağlık sorunları nedeniyle babasının Bournemouth’taki evine taşındı ve burada Henry James ile arkadaş oldu. 1885 yılının Eylül-Aralık aylarında Dr. Jekyll ve Bay Hyde’ın Tuhaf Hikâyesi’ni yazmaya başladı. 1886 yılında yayımlandığında bu kitap ona uluslararası ün kazandıracaktı. Aynı yıl Kaçırılan Çocuk’u yazmaya başlayan Stevenson, babası öldükten sonra Amerika’ya temelli olarak yerleşti. 1888 yılında Dr. Jekyll ve Bay Hyde’ın Tuhaf Hikâyesi’nin tiyatro uyarlaması ile aynı zamanda meydana gelen Karındeşen Jack cinayetleri, toplumsal bellekte bu iki canavarın birbiriyle özdeşleşmesini sağlamış ve oyun kaldırılsa da, eserin ölümsüzleşmesine katkıda bulunmuştu. Güney Denizleri üzerine yazması için sipariş alan Stevenson, ömrünün geri kalanını geçireceği coğrafyaya yolculuk etti ve Tahiti’de, Hawaii’de altı ay geçirdi. Burada The Master at Ballantrae (Ballantrae’nin Sahibi, 1889) kitabını yazdı. Ciddi bir iç kanama geçirdikten sonra Samoa’ya temelli yerleşti. Karısı Fanny de ruh sağlığını kaybediyordu. Sağlık sorunları devam etmesine rağmen öykülerini An Island’s Entertainment (Bir Ada Eğlencesi, 1893) adıyla derledi ve yayımladı. Son yıllarında hayli üretkendi. Samoa yerlilerinin tusitala, yani “hikâyeci” adını verdikleri Stevenson 1894 yılının 3 Aralık günü beyin kanamasından öldü. Gömüldüğü yer olan Samoa’da yazdığı eserler, Joseph Conrad ve William Somerset Maugham gibi yazarların öykücülüğünün yolunu açmıştır.
