4 Temmuz 1804’te ABD’nin Massachusetts eyaletindeki Salem şehrinde doğdu. Bir gemi kaptanı olan babasını henüz 4 yaşındayken sarıhumma hastalığından kaybetti. Küçük yaşta ayağından ciddi bir sakatlık geçirdiği için hareketsiz kaldı ve ilköğrenimini evde tamamladı. 1821’de Bowdoin College’a kaydoldu ve okulda geleceğin ABD başkanlarından Franklin Pierce ile arkadaş oldu. İlk romanı Fanshawe: A Tale 1828’de isimsiz olarak yayımlanırken, ilk öyküleri 1830’da Salem Gazette’te çıktı. American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge dergisinde editörlük yaptığı yıllarda Twice-Told Tales (1837) adlı öykü kitabını yayımladı. Boston Gümrük Merkezi’nde tartı ve ölçüm memuru olarak çalışmaya başladı (1839). Sophia Peabody ile evlendi ve çift Concord’daki The Old Manse’a yerleşti. Bu yıllarda Mosses from an Old Manse adlı ünlü öykü derlemesini (1846) ve Kırmızı Leke (1850) romanını yayımladı. Kırmızı Leke’yle birlikte ABD çapında tanınan bir yazar haline geldi. En verimli olduğu 1850’lerde Yedi Çatılı Ev (1851), A Wonder-Book for Boys and Girls (1851), The Snow Image (1852), The Blithedale Romance (1852), Tanglewood Tales (1853) gibi eserlerini peş peşe yayımladı. 1853’te ABD’nin Liverpool elçisi olarak İngiltere’ye gitti. 1857’de elçilik görevinden ayrılıp iki aylığına Londra’ya geçti; ardından Fransa ve İtalya’ya seyahat etti. İtalya’da yazmaya başladığı The Marble Faun 1860’da yayımlandı. Dr. Grimshawe’s Secret ve Septimius Felton adlı kurmaca kitaplarını yazmaya başlasa da sağlığı elvermediği için tamamlayamadı. Yayımlanan son kitabı olan Our Old Home (1863) adlı seyahatnamesinin ardından 1864’te ABD-New Hampshire’da vefat etti.
