24 Kasım 1849’da İngiltere’nin Manchester kentinde doğdu. Babası 1853’te hayatını kaybetti ve ailesi aynı yıl Amerika Birleşik Devletleri’nin Tennessee kentine göç etti. Aile bütçesine katkı sağlamak için, on dokuz yaşından itibaren dergilere öyküler yazdı. 1873’te, bir hekim olan Swan Burnett’le evlenmesinin ardından, öykülerin yanı sıra roman yazmaya da başladı. Küçük Lord Fauntleroy 1886’da ve Gizli Bahçe 1911’de yayımlandı. Bahçıvanlıkla ilgilendi ve et yemeyi büyük ölçüde reddetti, ki bunların izlerine kitaplarında rastlanır. 1924’te hayatını kaybedene dek kitap yazmayı sürdürdü.
