1 Mart 1914’te Oklahoma City’de doğdu. Küçük bir işyeri sahibi olan inşaatçı babası Lewis Alfred Ellison’ı bir kaza sonucu üç yaşındayken kaybetti. Erkek kardeşi ile yazarın bakımını, annesi Ida Millsap tek başına üstlendi. Ellison küçük yaştan itibaren müzikle ilgilendi. 1933’te kazandığı bir bursla Alabama’daki Tuskegee Üniversitesi’nde müzik eğitimine başladı. 1936’da Alabama’dan ayrılıp New York’a taşındı. Burada heykel ve fotoğraf eğitimi aldı. Aynı dönem Richard Wright’la tanışması hayatında bir dönüm noktası oldu. Hikâye ve denemelerini dergilerde yayımlatması bu döneme rastlar. İkinci Dünya Savaşı sonunda, Amerikan toplumunda Siyahilere yönelik ayrımcılığı işleyen Görülmeyen Adam’ı yazmaya başladı. Roman 1952’de yayımlandı ve ertesi yıl National Book Award’a değer görüldü. Yazmaya ve New York Üniversitesi başta olmak üzere birçok üniversitede ders vermeye devam etti. 1969’da Presidential Medal of Freedom nişanına layık görüldü. 16 Nisan 1994’te pankreas kanserine bağlı olarak hayatını kaybetti. Shadow And Act (1964), Going To The Territory (1986), Flying Home And Other Stories (1996) ve Juneteenth (1999) adlı eserlerinde Amerikan toplumunda gözlemlediği sorunlardan müziğe kadar birçok konuya değinmiştir.
